Esta asignatura busca referir a los/as profesionales hacia el concepto de descentralización y desarrollo local, en el contexto de los procesos de reforma del Estado dados en Sudamérica a finales de la década de los 80 e inicios de los 90. Para esto se debe entender a la descentralización como el proceso de transferencia de funciones, competencias y atribuciones desde el nivel central de gobierno hacia los niveles locales de gobierno, en el caso ecuatoriano hacia el nivel provincial o cantonal.
En paralelo con los procesos institucionales de descentralización, la propuesta de desarrollo local perseguía incorporar a la sociedad y otros actores sociales además del Estado, en la generación de alternativas de desarrollo, la solución de problemas y el cumplimiento de las demandas y necesidades locales a través esquemas institucionales y organizativos, más o menos adaptados al contexto y la realidad local. Esta perspectiva de desarrollo implica entender la multidimensionalidad de la realidad local que incluye las dimensiones: social, política, cultural, económica y productiva entre otras (Casalis, 2009).